Era o seară rece de decembrie când Alexander a pornit spre Toiflhütte în Pădurea Vieneză. Prietenul și mentorul său, Dan Adam, îl invitase la o petrecere de Crăciun. Deși Alexander ezitase la început, în cele din urmă a fost de acord - în principal pentru că Dan îi spusese clar că puțină companie nu i-ar strica. Dar, cum trebuia să-și lase mașina la baza potecii forestiere, se întreba dacă va ajunge să regrete. „Fără mașină, fără cale de scăpare” - o situație care îl făcea puțin nervos. Înăuntru, atmosfera era caldă și primitoare - aproape prea primitoare pentru gustul lui Alexander. Aerul era plin de parfum de scorțișoară și produse de patiserie proaspăt coapte, în timp ce luminițele străluceau ușor, iar colindele se auzeau în fundal. A găsit un colț unde se putea retrage puțin și a observat scena. Dan, ca întotdeauna, era în elementul lui - distrând mulțimea - în timp ce Alexander se întreba cât timp mai trebuia să stea ca să nu fie nepoliticos.
Deodată , ușa s-a deschis brusc și un mic grup a intrat împleticindu-se. O familie, se părea, marcată de o furtună de zăpadă. Printre ei se afla și ea - Michelle. Ea i-a atras imediat privirea lui Alexander. Obrajii ei erau roșii de frig și radia o energie care părea să lumineze întreaga cameră. Se sprijinea râzând de brațul unui bărbat care stătea lângă ea. Desigur, se gândi el, cineva ca ea trebuie să fie deja luat. Alexander a încercat să-și întoarcă privirea, dar ochii lui se tot îndreptau spre ea. Gesturile ei, râsul ei, felul în care îi vorbea însoțitoarei ei - toate acestea îl captivau. Nu putea să nu observe lucrurile mărunte: cum îi dădea ușor zăpada din păr însoțitoarei ei sau cum îi zâmbea încurajator. Dacă ar avea vreodată o prietenă, se gândi Alexander, spera ca ea să-l trateze așa cum îl trata această femeie pe acel bărbat. Dan, care a apărut brusc lângă el, i-a observat privirea. „Ăla e fratele ei”, a spus Dan cu un zâmbet subînțeles înainte de a dispărea înapoi în mulțime, fără să-i lase lui Alexander timp să protesteze. „Atunci fratele ei.” Ușurarea pe care a simțit-o era incontestabilă — și puțin tulburătoare. Nici măcar nu o cunoștea.
Seara a trecut și, în cele din urmă, a sosit momentul tombolei.
Toată lumea a desenat o sarcină, iar a lui Alexander a citit: „Invită a doua persoană din stânga ta la o felie de tort”. S-a uitat la hârtie și apoi la stânga lui – și iată-o. Michelle. Inima îi bătea mai repede în timp ce își lua un moment să se adune. Apoi s-a ridicat și s-a apropiat de ea. „Bună”, a început el, oarecum nesigur. „Ăă, deci... am desenat această sarcină și, ei bine, nu este tort aici. Dar poate...” A făcut o pauză, trăgând adânc aer în piept. „Poate am putea compensa altă dată?” Ea s-a uitat la el, cu un zâmbet cald și primitor. „Ar fi frumos”, a spus ea, susținându-i privirea ca și cum ar fi fost singura persoană din cameră. Acea „altă dată” a devenit prima lor întâlnire. Și, după cum s-a dovedit, acea poveste de la Toiflhütte a fost începutul locului în care suntem acum.